Deze platen zijn massieve, rigide delen van de lithosfeer van de aarde (de buitenste laag aarde, inclusief de korst en bovenste mantel). Ze bewegen langzaam in de loop van de tijd, aangedreven door convectiestromen in de mantel. Deze beweging is verantwoordelijk voor veel geologische fenomenen, zoals aardbevingen, vulkanen en bergvorming.