Steenkool is geen steen in de traditionele zin van het woord. Het is eigenlijk een sedimentair organisch gesteente dat werd gevormd uit de overblijfselen van planten die miljoenen jaren geleden leefden. Toen deze planten stierven, werden ze begraven onder lagen sediment en in de loop van de tijd blootgesteld aan hitte en druk, waardoor ze in steenkool veranderden.

Steenkool bevat grote hoeveelheden koolstof, waterstof en andere brandbare materialen. Wanneer steenkool wordt verbrand, reageren deze materialen met zuurstof en produceren ze warmte, kooldioxide en waterdamp. De warmte die wordt geproduceerd door het verbranden van steenkool kan worden gebruikt om elektriciteit op te wekken, industriële machines aan te drijven of om huizen en gebouwen van warmte te voorzien.

Hoewel steenkool dus op een steen lijkt, is het in werkelijkheid een brandbaar organisch materiaal dat kan worden verbrand voor energie.