De aardkorst is onderhevig aan verandering als gevolg van een verscheidenheid aan krachten. Externe krachten die veranderingen in de aardkorst veroorzaken, kunnen meteorietinslag en menselijke activiteit omvatten. De theorie die veranderingen in de aardkorst door interne krachten verklaart, wordt plaattektoniek genoemd. Deze theorie suggereert dat korst verdeeld is in een aantal verschillende secties, waarvan de beweging aanleiding geeft tot veel van de veranderingen die mensen waarnemen in de korst.

The Theory of Continental Drift

De theorie van plaattektoniek ontstond als reactie op het verschijnen van de continenten. Als je op een wereldkaart kijkt, kun je zien dat veel van de afzonderlijke continenten van de aarde bij elkaar passen. De westkust van Afrika lijkt bijvoorbeeld goed te passen tegen de oostkust van Zuid-Amerika. In 1912 stelde een Duitse wetenschapper met de naam Alfred Wegener voor dat alle continenten ooit verenigd waren in één landmassa die hij Pangaea noemde. Wegener veronderstelde dat Pangea in de loop van de tijd in veel verschillende stukken uiteengevallen was, en dat de continenten afdaalden naar de locaties waarvan we weten dat ze ze vandaag hebben. Wegener suggereerde dat de centrifugale en getijdenkrachten van de aarde de continenten deden afdrijven.

The Development of Plate Tectonics

Veel wetenschappers accepteerden niet meteen de theorieën van Wegener, grotendeels vanwege het ontbreken van een overtuigend mechanisme . Uiteindelijk leidden studies over de oceaanbodem in de jaren vijftig tot een hernieuwde belangstelling voor de theorie van de continentale drift. Het werk van Arthur Holmes was van bijzonder belang tijdens deze opwekking. In de jaren 1920, Holmes had voorgesteld dat convectiebeweging in de mantel van de planeet - beweging veroorzaakt door hitte veroorzaakte continentale drift. Dit werd het primaire mechanisme dat platentektoniek gebruikt om de beweging van de continenten te beschrijven; de convectie van de aardmantel zorgt voor beweging op de aardkorst.

De aard van kentektoniek

Wetenschappers verdelen de aardkorst in zeven belangrijke platen, de Antarctische, Pacifische, Euraziatische, Noord-Amerikaanse , Zuid-Amerikaanse, Australische en Afrikaanse borden. De verschillende platen bewegen in verschillende richtingen. Convergerende grenzen zijn plaatsen waar platen naar elkaar toe bewegen. Uiteenlopende grenzen zijn de locaties waar platen van elkaar af bewegen. Ten slotte zijn transformatiegrenzen de locaties waar platen langs de grenzen van elkaar bewegen. Wetenschappers verdelen de aarde ook in een aantal kleinere, ondergeschikte platen die verder bijdragen aan geologische activiteit.

Effecten van Tectonic Motion

De beweging van de platen is traag vergeleken met de snelheden waarmee mensen zijn gewend aan bewegen. Ten opzichte van elkaar verplaatsen de platen zich tot 20 centimeter per jaar. Terwijl mensen deze beweging niet onder hun voeten voelen, heeft dit behoorlijk grote gevolgen voor het oppervlak. De grensgebieden van belangrijke tektonische platen hebben bijvoorbeeld een hoge concentratie van aardbevingen. Een van de specifieke mechanismen van aardbevingen wordt subductie genoemd. Subductie houdt in dat de ene plaat onder de andere verschuift, in de mantel van de aarde. Deze beweging heeft ook invloed op de vulkanische activiteit en de vorming van bergketens op een plaat.