Aree_S/Shutterstock

Isaac Newton, misschien wel de meest invloedrijke wetenschapper in de geschiedenis, formuleerde op 23-jarige leeftijd zijn drie bewegingswetten. Deze fundamentele principes vormden de aanzet tot de ontwikkeling van de calculus en de moderne natuurkunde.

Bijna drie eeuwen lang wordt de eerste wet van Newton beschouwd als de hoeksteen van de klassieke mechanica. Toch suggereert recent onderzoek dat de algemeen aanvaarde bewoording een subtiele maar belangrijke fout kan verbergen.

Een artikel uit 2022 van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge beweert dat de oorspronkelijke bedoeling van Newton breder was dan de gebruikelijke interpretatie. Zij beweren dat de traditionele Engelse vertaling van de eerste wet de reikwijdte ervan verkeerd heeft voorgesteld.

Newton publiceerde in 1687 de Principia, oorspronkelijk geschreven in het Latijn. De eerste uitgebreide Engelse editie verscheen pas in 1729, ruim veertig jaar na het oorspronkelijke werk. Deze vertraagde vertaling heeft mogelijk een onbedoelde nuance geïntroduceerd.

De verkeerde vertaling ophelderen

EWY Media/Shutterstock

De vaak aangehaalde formulering – 'Een lichaam in rust blijft in rust, en een lichaam in beweging blijft in beweging tenzij er een externe kracht op inwerkt' – laat het scenario achterwege van een lichaam dat al een kracht ervaart. In de natuurkunde wordt gezegd dat zo'n lichaam onder "onder druk staande kracht" staat en kan versnellen.

Newtons Latijnse bewoording maakt melding van zowel een lichaam in rust als een lichaam in beweging, maar verwijst niet expliciet naar een lichaam dat versnelt – een lichaam dat onder invloed staat van kracht. De dubbelzinnigheid ontstaat deels omdat ‘beweging’ vaak wordt geïnterpreteerd als constante snelheid in plaats van als versnelling.

De kern van de verkeerde vertaling ligt in het Latijnse woord quatenus , waarvan het Cambridge-team beweert dat het ten onrechte werd weergegeven als ‘tenzij’, terwijl het ‘voor zover’ zou moeten luiden. Dit subtiele verschil breidt de toepasbaarheid van de wet uit naar lichamen die al onderworpen zijn aan krachten.

Volgens de gecorrigeerde interpretatie blijft een lichaam dat een kracht ervaart, beheerst door de eerste wet wanneer er extra krachten op inwerken. De wet sluit versnelling niet uit; het dicteert eenvoudigweg dat veranderingen in beweging voortkomen uit uitgeoefende krachten.

De Cambridge-onderzoekers stellen een herziene vertaling voor:‘Elke verandering in de bewegingstoestand van een lichaam is te wijten aan uitgeoefende krachten’, of als alternatief:‘Lichamen versnellen alleen door kracht.’ Deze formuleringen sluiten beter aan bij het oorspronkelijke Latijn van Newton en weerspiegelen de ware bedoeling van de eerste wet.