NASA-raketlanceringen behoren tot de meest dramatische spektakels in de ruimtevaart, niet alleen vanwege de adembenemende beelden, maar ook vanwege de kolossale stoompluim die het voertuig omringt.

De stoom is geen rook. Het komt uit twee bronnen. Ten eerste gebruiken moderne NASA-lanceervoertuigen, zoals de SLS, vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof als drijfgassen. Om deze brandstoffen in vloeibare vorm te houden, worden ze cryogeen gekoeld tot temperaturen rond het absolute nulpunt. Terwijl de tanks tijdens een lancering opwarmen, wordt een deel van het drijfgas afgevoerd, waardoor condenseert tot waterdamp die zich vermengt met de uitlaatgassen.

De tweede bron is het wateroverstromingssysteem van het lanceerplatform, een cruciaal onderdeel van de geluids- en brandbestrijdingsstrategie van NASA. Het nieuwe lanceerplatform van het Artemis-programma, ontworpen voor het krachtige Space Launch System, loost in één minuut 450.000 liter water vlak voor het opstijgen.

Dat volume is ongeveer wat een gemiddelde Amerikaan in zeven jaar tijd drinkt. Het water wordt geabsorbeerd door de intense hitte van de motoren en verandert bijna volledig in stoom. Het effect is tweeledig:het beschermt de pad tegen thermische schade en dempt de akoestische energie die anders door de structuur zou weerkaatsen.

Brandbestrijding:het lanceerplatform beschermen

Raketmotoren produceren temperaturen die hoog genoeg zijn om het beton en metaal van het lanceercomplex te verschroeien. De zondvloed creëert een beschermende stoomlaag die het kussen isoleert van direct contact met de heetste uitlaatgassen, waardoor oppervlaktedegradatie wordt voorkomen en de onderhoudskosten worden verlaagd.

Geluidsonderdrukking:akoestische stress verminderen

Lanceringen genereren geluidsgolven tot 200 decibel – veel luider dan een straalvliegtuig. Deze drukgolven kunnen gevoelige apparatuur in het voertuig beschadigen en de veiligheid van de bemanning in gevaar brengen. Door de pad met water te overspoelen, vermindert NASA het piekgeluidsniveau van 200 dB tot ongeveer 142 dB, ongeveer de intensiteit van vuurwerk. Bij recente lanceringen van SpaceX Starships zijn zelfs auto-alarmen op 16 kilometer afstand afgegaan, wat de omvang van het probleem illustreert.

Kortom, het deluge-systeem is een geavanceerde technische oplossing die zowel de lanceerinfrastructuur als de lading van de missie beschermt, en ervoor zorgt dat elke lancering met maximale veiligheid en betrouwbaarheid verloopt.