p-golven (primaire golven) zijn compressiegolven die door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen reizen. Ze zorgen ervoor dat deeltjes heen en weer bewegen in dezelfde richting als de golf reist.

s-golven (secundaire golven) zijn afschuifgolven die alleen door vaste stoffen reizen. Ze zorgen ervoor dat deeltjes loodrecht op de richting van golfvoortplanting bewegen.

Redenen voor het verschil in snelheid:

* Type beweging: P-golven omvatten compressie en expansie, die efficiënter zijn in het overbrengen van energie. S-golven daarentegen omvatten de schuifbeweging, die minder efficiënt is.

* Stijfheid van het medium: P-golven kunnen door zowel vaste stoffen als vloeistoffen reizen, terwijl S-golven alleen door vaste stoffen kunnen reizen. Vaste stoffen zijn rigide dan vloeistoffen, waardoor P-golven sneller kunnen propageren.

Daarom reizen P-golven met een hogere snelheid dan S-golven.

Typische snelheden:

* P-wave snelheid: Ongeveer 6 km/s in de aardkorst.

* S-golfsnelheid: Ongeveer 3,5 km/s in de aardkorst.

Dit verschil in snelheid is de reden waarom P-golven eerst aankomen op een seismograafstation na een aardbeving, gevolgd door S-golven. Het tijdsverschil tussen de komst van P-golven en S-golven kan worden gebruikt om de afstand tot het aardbeving-epicentrum te bepalen.