In zijn beroemde gouden folie -experiment merkte Ernest Rutherford op dat een zeer klein aantal van alfa -deeltjes werden meteen weer afgebogen van de dunne gouden folie. Deze observatie bracht hem ertoe het volgende te concluderen:

* Het atoom heeft een dichte, positief geladen kern in het midden. De alfa -deeltjes, die ook positief zijn geladen, werden afgestoten door deze kern.

* De kern is erg klein in vergelijking met de totale grootte van het atoom. De meeste alfa -deeltjes gingen door de folie zonder enige significante afbuiging, wat aangeeft dat de meeste ruimte van het atoom leeg is.

* De massa van het atoom is geconcentreerd in de kern. De grote afbuiging van enkele alfa -deeltjes gaf aan dat ze een massieve, positief geladen entiteit waren tegengekomen, waarvan hij concludeerde dat het de kern was.

In essentie was Rutherford's interpretatie van het kleine aantal deeltjes die terug stuiteren een revolutionaire verschuiving in het begrip van atomaire structuur . Het was in tegenspraak met het toen heersende "pruimpuddingmodel" van het atoom, dat een diffuse, positief geladen bol voor ogen had met overal verspreide elektronen.