Mechanische golven zijn golven die een medium (zoals water, lucht of een vaste stof) nodig hebben om zich voort te planten. Elektromagnetische golven hebben daarentegen geen medium nodig en kunnen zich door een vacuüm voortbewegen. Bovendien zijn elektromagnetische golven transversale golven, wat betekent dat de deeltjes van het medium loodrecht op de voortplantingsrichting van de golf trillen.