Diffractie treedt op wanneer een golf een obstakel of spleet tegenkomt en zich verspreidt terwijl hij langs de rand van het obstakel of door de spleet gaat. Als een spleet voldoende klein is en er licht doorheen valt, ontstaat er een diffractiepatroon. Dit komt omdat de lichtgolven zich verspreiden als ze door de spleet gaan, en deze verspreiding van het licht creëert een patroon van lichte en donkere gebieden aan de andere kant van de spleet.

Reflectie Dit gebeurt wanneer een golf een oppervlak tegenkomt en er weer vanaf stuitert. De reflectiehoek is gelijk aan de invalshoek. Dit betekent dat als een golf een oppervlak raakt in een hoek van 45 graden, deze weerkaatst in een hoek van 45 graden.

Refractie treedt op wanneer een golf van het ene medium naar het andere gaat en buigt. De mate van buiging hangt af van de brekingsindices van de twee media. De brekingsindex is een maatstaf voor hoe snel licht door een medium reist. Hoe hoger de brekingsindex, hoe langzamer licht door een medium reist.

Het belangrijkste verschil tussen diffractie en reflectie of breking is dat diffractie optreedt wanneer een golf een obstakel of spleet tegenkomt, terwijl reflectie en breking optreden wanneer een golf een oppervlak tegenkomt. Diffractie is ook de enige van de drie waarbij een golf zich uitbreidt.