NASA's Juno-ruimtevaartuig voerde op 29 september 2022 een korte vlucht langs Jupiters maan Europa uit, waarbij gebruik werd gemaakt van de zwaartekrachtassistentie om zijn traject aan te passen en momentum te krijgen voor de volgende verkenningsfase. Tijdens deze vlucht passeerde Juno ongeveer 352 kilometer (219 mijl) boven het ijskoude oppervlak van Europa en legde prachtige beelden en waardevolle wetenschappelijke gegevens vast.

Hier is een overzicht van de katapultmanoeuvre en de belangrijkste gebeurtenissen die plaatsvonden tijdens Juno's vlucht langs Europa:

Gravity Assist-manoeuvre (GAM):

Bij de zwaartekrachtassistentiemanoeuvre wordt gebruik gemaakt van de zwaartekracht van een massief object om het traject en de snelheid van een ruimtevaartuig te veranderen. In dit geval gebruikte Juno de zwaartekrachtsinvloed van Europa om rond de maan te slingeren en de koers ervan te wijzigen.

Benadering:

Toen Juno Europa naderde, werden de instrumenten aan boord, waaronder de Stellar Reference Unit (SRU) en de JunoCam-imager, geactiveerd om beelden en gegevens vast te leggen. Het ruimtevaartuig zond ook radiosignalen uit waardoor wetenschappers de interne structuur en samenstelling van Europa konden bestuderen.

Dichtstbijzijnde benadering:

Om ongeveer 20.36 uur Eastern Daylight Time (EDT) Op 29 september naderde Juno Europa het dichtst en passeerde slechts 352 kilometer boven het oppervlak. Tijdens deze ontmoeting maakte het ruimtevaartuig beelden met een hoge resolutie en verzamelde gegevens over de geologie van de maan, de kenmerken van het oppervlak en de ijle atmosfeer.

Gegevensverzameling:

Juno's lading aan wetenschappelijke instrumenten, waaronder de JunoCam, de Microwave Radiometer (MWR) en de Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), waren operationeel tijdens de vlucht en verzamelden waardevolle informatie over de samenstelling van het oppervlak van Europa, de temperatuur en potentiële pluimen.

Vertrek:

Na het voltooien van zijn nauwkeurige observaties vervolgde Juno zijn traject weg van Europa en stuurde de verzamelde gegevens terug naar de aarde. Het ruimtevaartuig zal dit verworven momentum en deze gegevens gebruiken om zijn verkenning van Jupiter en de omringende manen voort te zetten.

Betekenis:

De Juno-vlucht langs Europa bood een ongeëvenaarde gelegenheid om deze raadselachtige maan in meer detail te bestuderen. De hogeresolutiebeelden en wetenschappelijke gegevens die tijdens de ontmoeting zijn verkregen, zullen bijdragen aan ons begrip van de potentiële bewoonbaarheid van Europa, de ondergrondse oceaan en de rol binnen het dynamische systeem van Jupiter.

De succesvolle voltooiing van de zwaartekrachtmanoeuvre rond Europa markeert een nieuwe mijlpaal in NASA's Juno-missie, die sinds 2016 de gasreus Jupiter en zijn manen bestudeert. De gegevens die tijdens deze vlucht worden verzameld, zullen onze kennis van het Jupiterstelsel vergroten en de weg vrijmaken voor toekomstige missies om Europa en zijn potentieel voor het herbergen van leven te verkennen.