Hier is hoe het werkt:

* zon: De zon is de ultieme energiebron voor de meeste ecosystemen.

* producenten: Planten en algen vangen de energie van de zon door fotosynthese en zetten deze om in chemische energie die in hun weefsels is opgeslagen.

* Consumenten: Dieren eten planten of andere dieren, waardoor de opgeslagen energie de voedselketen overbrengt.

* Decomposers: Bacteriën en schimmels breken dode organismen en afval af, waardoor voedingsstoffen naar de bodem worden teruggebracht om planten te gebruiken.

Deze overdracht van energie is niet 100% efficiënt, waarbij wat energie verloren gaat als warmte bij elke stap. Dit is de reden waarom voedselketens een beperkte niveaus hebben - de hoeveelheid beschikbare energie neemt af met elk niveau.