1. Lichtafhankelijke reacties: Autotrofen absorberen zonlicht met behulp van pigmenten zoals chlorofyl. Deze lichte energie wordt gebruikt om watermoleculen te splitsen, elektronen en zuurstof vrij te geven.

2. Lichtonafhankelijke reacties (Calvin-cyclus): De vrijgegeven elektronen worden gebruikt om koolstofdioxide uit de atmosfeer om te zetten in glucose (een suiker). Deze glucose is de energiebron voor de autotrofe.

Het glucosemolecuul wordt vervolgens gebruikt in cellulaire ademhaling, een proces dat wordt gedeeld door zowel autotrofen als heterotrofen, om energie af te geven in de vorm van ATP. Cellulaire ademhaling breekt glucose af en brengt energie af in een reeks stappen, die uiteindelijk ATP (adenosinetrifosfaat) produceren, de primaire energievaluta van cellen.

Dus, autotrofen geven energie vrij in twee stappen:

1. fotosynthese: Lichte energie vastleggen en omzetten in chemische energie (glucose).

2. Cellulaire ademhaling: Glucose afbreken om energie af te geven als ATP.

In wezen zijn autotrofen als zonnepanelen, die zonlicht omzetten in een bruikbare vorm van energie die kan worden opgeslagen en gebruikt door het organisme.