1. koolstof (c): Koolstof is de ruggengraat van alle organische moleculen, inclusief koolhydraten, vetten en eiwitten. Het is essentieel voor het bouwen van de weefsels en het leveren van energie voor organismen. Wanneer een organisme een ander eet, verbruikt het de koolstof die is opgeslagen in de organische moleculen van de prooi en gebruikt het voor zijn eigen groei- en energiebehoeften.

2. waterstof (H): Waterstof is een ander cruciaal element in organische moleculen en speelt een belangrijke rol in de energieproductie door processen zoals cellulaire ademhaling.

3. zuurstof (O): Zuurstof is essentieel voor de ademhaling, het proces waarbij organismen voedsel afbreken om energie vrij te maken. Tijdens de ademhaling wordt zuurstof gecombineerd met koolstofhoudende moleculen om koolstofdioxide (CO2) en water (H2O) te produceren, waardoor energie wordt vrijgeeft.

4. stikstof (n): Stikstof is een belangrijk onderdeel van eiwitten, die essentieel zijn voor het bouwen en repareren van weefsels, en voor enzymen die biochemische reacties vergemakkelijken. Wanneer een organisme een ander verbruikt, verwerft het de stikstof van de prote -eiwitten van de prooi en gebruikt het om zijn eigen eiwitten te bouwen.

Opmerking: Terwijl andere elementen zoals fosfor en zwavel ook belangrijk zijn voor het leven, zijn deze vier het meest fundamenteel in het faciliteren van de energiestroom tussen trofische niveaus door het verbruik en de afbraak van organische materie.