1. Warmte -invoer: De motor absorbeert warmte uit een bron van hoge temperatuur (zoals brandende brandstof). Dit is de energie die zal worden gebruikt om werk te doen.

2. Werkuitgang: De motor zet een deel van de geabsorbeerde warmte om in mechanisch werk (zoals het draaien van een as). Dit is de nuttige uitgang van de motor.

3. Warmteafwijzing: De motor geeft de resterende warmte af aan een gootsteen in de lagere temperatuur (zoals de omringende lucht). Dit is nodig om de cyclus te voltooien en de motor te laten werken.

Deze drie processen vormen een gesloten lus en de motor fietst er continu doorheen.