Vroege beschavingen maakten de kracht van stromend water in voor verschillende doeleinden:

* Watermolens: Gebruikt voor het slijpen van graan en andere taken, daterend uit de oudheid in Mesopotamië, Egypte en China.

* irrigatie: Water afleidend voor de landbouw, een praktijk die teruggaat tot de neolithische periode.

Terwijl andere hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en wind in eenvoudige vormen zijn waargenomen en gebruikt, was waterkracht de eerste die op een grootschalige en systematische manier werd gebruikt.