Het idee dat warmte een vorm van energie is, is gedurende een lange periode ontwikkeld door verschillende wetenschappers. Het was geen enkel "Eureka" -moment, maar eerder een geleidelijke verandering in begrip.

Hier zijn enkele belangrijke cijfers die hebben bijgedragen aan dit begrip:

* Count Rumford (Benjamin Thompson): In de late jaren 1700 voerde Rumford experimenten uit over het saaie van kanonnen. Hij merkte op dat de gegenereerde warmte onuitputtelijk leek te zijn en concludeerde dat warmte geen stof was, maar eerder een vorm van beweging.

* James Prescott Joule: In het midden van de 19e eeuw heeft Joule het mechanische equivalent van warmte zorgvuldig gemeten, waaruit blijkt dat een specifieke hoeveelheid mechanisch werk altijd een specifieke hoeveelheid warmte zou kunnen produceren. Dit leverde sterk bewijs op dat warmte inderdaad een vorm van energie was.

* Julius Robert Mayer: Rond dezelfde tijd als Joule stelde Mayer ook voor dat hitte en werk gelijkwaardig waren, op basis van zijn observaties van de warmte geproduceerd door de compressie van lucht.

* Rudolf Clausius, William Thomson (Lord Kelvin) en James Clerk Maxwell: Deze wetenschappers ontwikkelden verder de theorie van de thermodynamica en bieden een rigoureus raamwerk om te begrijpen hoe warmte interageert met andere vormen van energie.

Terwijl het werk van Rumford de basis legde, leverden de experimenten van Joule het cruciale kwantitatieve bewijs dat warmte inderdaad een vorm van energie was. De bijdragen van andere wetenschappers hebben dit begrip versterkt en hielpen bij het ontwikkelen van de moderne theorie van de thermodynamica.