1. Positie: Hoe hoger een object is, hoe meer potentiële energie het heeft. Dit komt omdat de zwaartekracht aan het object trekt en het kan werken door te vallen door te vallen. Dit geldt voor zowel zwaartekrachtpotentiaal energie als elastische potentiële energie (bijvoorbeeld een uitgerekte veer).

2. Configuratie: Dit heeft betrekking op de opstelling van onderdelen binnen een systeem. Een gecomprimeerde veer slaat bijvoorbeeld potentiële energie op vanwege de configuratie van de interne structuur. Dit geldt ook voor chemische potentiële energie, waarbij de opstelling van atomen in moleculen de energieopslag bepaalt.

Het is belangrijk op te merken dat potentiële energie een relatief concept is. Het wordt gemeten ten opzichte van een referentiepunt, dat willekeurig kan worden gekozen.