* producenten zijn de basis: Producenten, zoals planten en algen, kunnen zonlicht omzetten in chemische energie door fotosynthese. Ze zijn de primaire energiebron voor het hele ecosysteem.

* energiestroom: Energie gaat verloren als het de voedselketen omhoog beweegt. Dit komt door de tweede wet van de thermodynamica, die stelt dat energietransformaties niet 100% efficiënt zijn. Wanneer een organisme een ander verbruikt, krijgt het slechts een fractie van de energie uit zijn prooi.

* De regel van 10%: Een gemeenschappelijke vuistregel is dat slechts ongeveer 10% van de energie van het ene trofisch niveau wordt doorgegeven aan het volgende. De resterende 90% gaat verloren als warmte of gebruikt voor levensprocessen.

Voorbeeld: Stel je een grasveld voor (producenten). Een koe eet het gras, maar de koe krijgt slechts ongeveer 10% van de energie die oorspronkelijk in het gras zat. Een mens eet dan de koe en krijgt slechts ongeveer 10% van de energie die in de koe zat. Naarmate je hoger op de voedselketen gaat, neemt de hoeveelheid beschikbare energie aanzienlijk af.

Dit verklaart waarom er meestal veel meer producenten zijn dan consumenten in een ecosysteem. Er is gewoon niet genoeg energie om een ​​groot aantal toproofdieren te ondersteunen.