Er zijn twee hoofdtypen golven:

* mechanische golven: Deze golven vereisen een medium (zoals lucht, water of een vaste stof) om door te reizen. Voorbeelden zijn geluidsgolven, watergolven en seismische golven.

* elektromagnetische golven: Deze golven vereisen geen medium en kunnen door een vacuüm reizen (zoals ruimte). Voorbeelden zijn lichtgolven, radiogolven en röntgenfoto's.

In beide gevallen creëert de trilling van het medium (of de elektrische en magnetische velden in het geval van elektromagnetische golven) een verstoring die zich door het medium of de ruimte voortplant, waardoor energie wordt vervoerd.