1. fotosynthese: Miljoenen jaren geleden gebruikten planten zonlicht om koolstofdioxide en water om te zetten in energie door fotosynthese. Dit proces creëert suikers en andere organische verbindingen die de energie uit de zon opslaan.

2. Accumulatie: Deze planten stierven en werden begraven onder lagen sediment. Gedurende miljoenen jaren veranderden warmte en druk van de bovenliggende lagen het organische materiaal in steenkool.

3. Fossiele brandstof: Steenkool is in wezen geconcentreerd, gefossiliseerde plantenmateriaal. Het vertegenwoordigt de opgeslagen energie van de zon gevangen door oude planten.

Daarom kan de energie die we krijgen van het verbranden van kolen worden teruggevoerd op de energie van de zon die lang geleden door planten werd geabsorbeerd.