* Kinetische energie: De space shuttle reist met extreem hoge snelheden wanneer deze de atmosfeer binnengaat. Deze hoge snelheid vertegenwoordigt een aanzienlijke hoeveelheid kinetische energie.

* Wrijving: Terwijl de shuttle door de atmosfeer duikt, botsen de luchtmoleculen met het oppervlak van de shuttle. Dit creëert wrijving, een kracht die zich verzet tegen beweging.

* Thermische energie: De wrijving die door deze botsingen wordt gegenereerd, zet de kinetische energie van de shuttle om in thermische energie, waardoor het buitenoppervlak van de shuttle dramatisch opwarmt. Deze hitte is verantwoordelijk voor de vurige gloed die wordt waargenomen tijdens terugkeer.

Daarom is de energietransformatie in het spel de omzetting van kinetische energie (van de beweging van de shuttle) in thermische energie (warmte) als gevolg van wrijving met de atmosfeer.

Het is vermeldenswaard dat andere energietransformaties ook betrokken zijn bij het terugkeerproces, maar de primaire die verantwoordelijk is voor het vurige uiterlijk is de kinetische-naar-thermale conversie.