Fossiele brandstoffen worden zo genoemd omdat ze de vergane overblijfselen zijn van planten en dieren die miljoenen jaren geleden leefden. In de loop van de tijd werden deze organismen begraven onder lagen sediment en blootgesteld aan hitte en druk, waardoor ze transformeerden in de brandstoffen die we vandaag de dag gebruiken.

De belangrijkste fossiele brandstoffen zijn steenkool, olie en aardgas. Steenkool wordt gevormd uit de overblijfselen van planten die tijdens het Carboon, zo'n 300 miljoen jaar geleden, in moerassen en bossen leefden. Toen deze planten afstierven, raakten ze bedekt met modder en zand en werden ze geleidelijk tot steenkool samengeperst.

Olie en aardgas worden gevormd uit de overblijfselen van mariene organismen, zoals algen en plankton, die miljoenen jaren geleden in oceanen en zeeën leefden. Toen deze organismen stierven, zonken ze naar de bodem van de oceaan en werden bedekt met lagen sediment. Na verloop van tijd zorgden de hitte en druk van de bovenliggende sedimenten ervoor dat ze in olie en gas veranderden.

Fossiele brandstoffen worden als niet-hernieuwbare hulpbronnen beschouwd omdat het miljoenen jaren duurt voordat ze gevormd zijn en ze niet kunnen worden aangevuld in de snelheid waarmee we ze gebruiken. Als gevolg hiervan groeit de bezorgdheid over de milieueffecten van fossiele brandstoffen en de noodzaak om over te stappen op hernieuwbare energiebronnen.