Kolenenergie wordt al sinds de prehistorie door mensen gebruikt. Het eerste geregistreerde bewijs van het gebruik van steenkool komt uit China in de 4e eeuw voor Christus, waar het werd gebruikt als brandstof voor koken en verwarmen. In de middeleeuwen werd steenkool in Europa voor dezelfde doeleinden gebruikt, en tegen de 18e eeuw was steenkool de belangrijkste energiebron voor de industriële revolutie. Het is niet mogelijk te zeggen wie steenkoolenergie heeft ontdekt, aangezien deze waarschijnlijk gedurende een lange periode door veel verschillende mensen is ontdekt en gebruikt.