Het type steenkool dat wordt gevormd, hangt af van de hoeveelheid warmte en druk die op het oorspronkelijke plantmateriaal wordt uitgeoefend. De drie belangrijkste soorten steenkool, in volgorde van toenemende hitte en druk, zijn:

1) Turf: Dit is de eerste fase van steenkoolvorming en vindt plaats wanneer plantaardig materiaal zich ophoopt in een natte, zuurstofarme omgeving, zoals een moeras. Het plantmateriaal valt uiteen en verandert in een donker, sponsachtig materiaal dat turf wordt genoemd. Turf is een laagwaardige steenkool met een relatief hoog vochtgehalte en een lage energiedichtheid.

2) Bruinkool: Omdat turf in de loop van de tijd aan toenemende hitte en druk wordt blootgesteld, verandert het geleidelijk in bruinkool. Bruinkool is een bruinzwarte steenkool die zacht en kruimelig is. Het heeft een hogere energiedichtheid dan turf, maar heeft ook een hoog vochtgehalte.

3) Bitumineus: Bitumineuze steenkool is het meest voorkomende type steenkool dat tegenwoordig wordt gebruikt. Het wordt gevormd uit turf dat aan nog hogere hitte en druk is blootgesteld. Bitumineuze steenkool is zwart, hard en bros. Het heeft een hoge energiedichtheid en wordt gebruikt voor het opwekken van elektriciteit, energiefabrieken en het verwarmen van huizen.

4) Antraciet: Antraciet is de hoogste steenkoolsoort en wordt gevormd uit turf dat aan de meeste hitte en druk is blootgesteld. Antraciet is hard, dicht en heeft een metaalachtige glans. Het heeft een zeer hoge energiedichtheid en wordt gebruikt bij de staalproductie en andere industriële processen.