Visueel krediet:Thinkstock Images/Comstock/Getty Images

Wat is ethanol?

Ethanol, of ethylalcohol, is een hernieuwbare brandstof die wordt gewonnen uit plantaardige bronnen zoals maïs, suikerriet en landbouwafval. Het is dezelfde alcohol die wordt aangetroffen in bier, wijn en sterke drank, en wordt veel gebruikt in handdesinfecterende middelen en ontsmettingsalcohol. Bij verbranding is ethanol een schone brandstof die een minimale hoeveelheid roet en onverbrande koolwaterstoffen produceert, waardoor het een populair alternatief is voor benzine en aardgas.

Wat is methanol?

Methanol, of houtalcohol, heeft een vergelijkbare chemische structuur als ethanol, maar verschilt op een aantal belangrijke punten. Het wordt meestal geproduceerd uit hout-, syngas- of methaanoxidatie. In tegenstelling tot ethanol is methanol giftig voor mensen en wordt het voornamelijk gebruikt als denatureringsmiddel voor commerciële alcoholen, als oplosmiddel in industriële processen en als brandstof in bepaalde hoogwaardige toepassingen. De verbranding van methanol is ook schoon, maar de toxiciteit ervan vereist een zorgvuldige omgang.

Brandeigenschappen

Vlamtemperatuur

Bij verbranding in de lucht bereikt pure ethanol een piekvlamtemperatuur van 1920 °C (3488 °F). Zuivere methanol bereikt een iets lagere piek van 1.870°C (3.398°F). Het verschil (ongeveer 50°C) betekent dat ethanol onder identieke omstandigheden een iets hetere vlam produceert.

Vlampunt

Het vlampunt, de laagste temperatuur waarbij dampen ontbranden, is 14°C (57,2°F) voor ethanol en 11°C (51,8°F) voor methanol. Het lagere vlampunt van methanol maakt het vluchtiger en potentieel gevaarlijker in ongecontroleerde omgevingen.

Zelfontbrandingstemperatuur

Zelfontbranding, de temperatuur waarbij een stof ontbrandt zonder externe vlam, is voor methanol hoger dan voor ethanol. Dit betekent dat methanol een heter oppervlak of een warmere omgeving nodig heeft om spontaan te ontbranden.

Vlamkleur

Ethanol produceert doorgaans een blauwe vlam, terwijl methanol brandt met een geeloranje gloed. Deze visuele aanwijzing kan helpen identificeren welke alcohol in een bepaalde omgeving brandt.

TL;DR

Ethanol brandt heter dan methanol, heeft een hoger vlampunt, maar een lagere zelfontbrandingstemperatuur. Methanol is vluchtiger en giftiger.

Praktisch gebruik van alcoholbrandstoffen

Zowel ethanol als methanol worden gebruikt als schonere alternatieven voor benzine in automobiel- en industriële toepassingen. Ze dienen ook als belangrijke ingrediënten in producten voor persoonlijke verzorging, zoals handdesinfecterende middelen en ontsmettingsalcohol. Bovendien wordt isopropylalcohol (vaak aangetroffen in ontsmettingsalcohol) vaak gebruikt als denatureringsmiddel of als compacte brandstof voor kampeerkachels.

Andere alcoholen, zoals butaan, aceton, propaan en hexaan, worden ook gebruikt in chemische processen en als brandstoffen, maar bevatten doorgaans verschillende functionele groepen en veiligheidsprofielen.

Veiligheid en bediening

Omdat methanol giftig is, is het strikt gereguleerd en wordt het nooit voor directe consumptie verkocht. Een goede opslag, etikettering en ventilatie zijn essentieel bij het werken met alcohol. Wanneer ze als brandstof worden gebruikt, moeten beide stoffen in goed geventileerde ruimtes worden gehanteerd en in compatibele containers worden opgeslagen om onbedoelde ontbranding te voorkomen.