Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Het aantal protonen in de kern van een atoom wordt het atoomnummer genoemd. Dit nummer is uniek voor elk element.

* elementidentiteit: Aangezien het atoomnummer het aantal protonen definieert, bepaalt het het element rechtstreeks. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, terwijl alle zuurstofatomen 8 protonen hebben.

Hoewel het aantal neutronen kan variëren (het creëren van isotopen van hetzelfde element), blijft het aantal protonen constant en definieert het element.