* protonen definiëren het element: Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt welk element het is. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, alle zuurstofatomen hebben 8 protonen, enzovoort.

* neutronen kunnen variëren: Hoewel het aantal protonen is vastgesteld voor een bepaald element, kan het aantal neutronen variëren. Deze variaties worden isotopen genoemd. Carbon-12 heeft bijvoorbeeld 6 neutronen, terwijl koolstof-14 8 neutronen heeft. Ze hebben echter allebei 6 protonen, waardoor ze allebei koolstof zijn.

* Atomisch nummer als de identifier: Het atoomnummer is een fundamenteel eigendom van een element. Het dient als een unieke identificatie, waardoor we het ene element van het andere kunnen onderscheiden.

Samenvattend: Het atoomnummer vertegenwoordigt het aantal protonen in de kern van een atoom, dat de identiteit van het element bepaalt.