Dit is waarom:

* Carbon-12 is de standaard: Carbon-12 wordt gedefinieerd als een atoommassa van exact 12 atomaire massa-eenheden (AMU). Dit betekent dat één AMU gelijk is aan 1/12 de massa van een koolstof-12-atoom.

* Relatieve vergelijkingen: De atomaire massa's van alle andere elementen worden bepaald ten opzichte van koolstof-12. Als een atoom van element X bijvoorbeeld twee keer zo zwaar is als een carbon-12-atoom, zou de atoommassa ervan 24 AMU zijn.

Hoewel zwavel-32 in het verleden als standaard werd gebruikt, is het niet langer het geval. Carbon-12 werd de geaccepteerde standaard voor atomaire massa in de jaren zestig.