* Atomisch nummer: Het atoomnummer definieert een element. Het vertegenwoordigt het aantal protonen in de kern van een atoom. Radioactief verval verandert niet het aantal protonen in de kern. In plaats daarvan verandert het het aantal neutronen, dat de identiteit van het element beïnvloedt, maar niet het atoomnummer.

* Massienummer: Het massagummer is de som van protonen en neutronen in de kern. Hoewel radioactief verval het aantal neutronen verandert, doet het dit meestal op een manier die het totale massagummer behoudt.

Dit is hoe radioactief verval werkt in relatie tot deze concepten:

* Alpha -verval: Een alfa -deeltje, dat in wezen een heliumkern is (2 protonen en 2 neutronen), wordt uit de kern uitgestoten. Dit vermindert het atoomnummer met 2 en het massanummer met 4. Bijvoorbeeld, uranium-238 vervalt in thorium-234.

* Beta -verval: Een neutron in de kern vervalt in een proton, een elektron en een antineutrino. Het elektron wordt uit het atoom uitgestoten (als bèta -deeltje). Dit verhoogt het atoomnummer met 1, maar laat het massanummer ongewijzigd. Carbon-14 vervalt bijvoorbeeld in stikstof-14.

* gamma -verval: Dit vervalproces omvat de emissie van gammastralen, die fotonen met hoge energie zijn. Dit verandert het atoomnummer of massanummer niet van de kern. Het geeft gewoon overtollige energie vrij van de kern.

Daarom verandert radioactief verval de identiteit van een element door het aantal neutronen te wijzigen, het verandert niet de fundamentele eigenschappen die een element definiëren - het atoomnummer en het massanummer. .