* protonen definiëren het element: Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt het atoomnummer, dat de fundamentele identificatie van een element is. Elk element heeft een uniek atoomnummer. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, alle zuurstofatomen hebben 8 protonen, enzovoort.

* het aantal protonen wijzigen verandert het element: Als u protonen toevoegt of verwijdert uit de kern van een atoom, verandert u in wezen welk element het is. Als u bijvoorbeeld een proton toevoegt aan een koolstofatoom (6 protonen), maakt u het in een stikstofatoom (7 protonen).

Andere deeltjes en hun rollen:

* neutronen: Het wijzigen van het aantal neutronen in de kern van een atoom creëert isotopen van hetzelfde element. Isotopen hebben hetzelfde aantal protonen maar verschillende aantallen neutronen. Carbon-12 en koolstof-14 zijn bijvoorbeeld beide isotopen van koolstof, maar koolstof-14 heeft 2 meer neutronen dan koolstof-12.

* elektronen: Elektronen zijn betrokken bij chemische binding en reacties, maar het veranderen van hun aantal verandert de identiteit van het atoom (het element) niet. Het toevoegen of verwijderen van elektronen maakt ionen, die geladen atomen zijn.

Samenvattend: Alleen het wijzigen van het aantal protonen in de kern van een atoom zal het element en dus de naam van het atoom veranderen.