1. fotosynthese: Planten, algen en sommige bacteriën gebruiken zonlicht, water en koolstofdioxide om hun eigen voedsel (suikers) en zuurstof te creëren. Dit proces wordt fotosynthese genoemd. Het is de fundamentele manier waarop energie van de zon de voedselketen binnenkomt.

2. Accumulatie van organische materie: Gedurende miljoenen jaren stierven enorme hoeveelheden van deze fotosynthetische organismen en werden begraven onder sediment (zoals modder, zand en slib) in moerassen en moerassen. Het gebrek aan zuurstof voorkwam volledige ontleding, waardoor het organische materie zich kon ophopen.

3. Transformatie: De organische stof onderging een reeks chemische en fysische transformaties als gevolg van druk, warmte en de werking van bacteriën. Dit proces bracht het dode plantmateriaal om in turf, een gedeeltelijk vervallen organische stof.

4. Coal Formation: Naarmate meer sediment op de turf stapelde, veranderde het verhogen van de druk en warmte het verder in steenkool. Het geproduceerde type steenkool hangt af van de mate van transformatie.

In wezen is steenkool gefossiliseerd zonlicht. Het is de opgeslagen energie van oude planten die fotosynthese gebruikten om zonlicht miljoenen jaren geleden te vangen.