Het belangrijkste ingrediënt van lucht is stikstof, dat ongeveer 78% van de atmosfeer van de aarde uitmaakt. Stikstofgas kan door de meeste organismen niet direct worden gebruikt, maar is als voedingsstof essentieel voor de plantengroei. Het op een na meest voorkomende gas in de lucht is zuurstof, dat ongeveer 21% van de atmosfeer uitmaakt en essentieel is voor de ademhaling van dieren. Er zijn ook kleine hoeveelheden andere gassen in de atmosfeer, zoals kooldioxide, argon, neon, helium en waterstof.