Een chemische verandering is een verandering in de chemische samenstelling van een stof. Dit betekent dat de atomen en moleculen waaruit de stof bestaat, op een andere manier worden herschikt of gecombineerd. Een fysieke verandering daarentegen is een verandering in de fysische eigenschappen van een stof zonder de chemische samenstelling ervan te veranderen. Dit betekent dat de atomen en moleculen van de stof hetzelfde blijven, maar dat hun rangschikking of toestand kan veranderen.

Wanneer water bijvoorbeeld bevriest, ondergaat het een fysieke verandering omdat de moleculen langzamer gaan werken en een vaste stof vormen in plaats van een vloeistof. De chemische samenstelling van water verandert echter niet en het kan weer in een vloeistof worden gesmolten zonder de chemische structuur te veranderen.

Aan de andere kant, wanneer hout verbrandt, ondergaat het een chemische verandering omdat de cellulose- en ligninemoleculen in het hout reageren met zuurstof om kooldioxide, water en as te vormen. De chemische samenstelling van het hout is veranderd en het kan niet opnieuw worden verbrand zonder nog een chemische verandering te ondergaan.