Wanneer atomen elektronen delen, vormen ze chemische bindingen. Het type binding dat ontstaat, hangt af van de elektronegativiteit van de betrokken atomen. Elektronegativiteit is het vermogen van een atoom om elektronen aan te trekken. Hoe groter het verschil in elektronegativiteit tussen twee atomen, hoe ionischer de binding zal zijn.

Bij een covalente binding worden de elektronen gelijkelijk verdeeld tussen de atomen. Dit type binding wordt doorgaans gevormd tussen atomen met vergelijkbare elektronegativiteiten. Bij een ionische binding staat het ene atoom elektronen af ​​aan het andere atoom. Dit type binding wordt doorgaans gevormd tussen atomen met een groot verschil in elektronegativiteit.

Het delen van elektronen tussen atomen valt op een continuüm van covalente bindingen tot ionische bindingen. Dit betekent dat er tussen deze twee uitersten veel verschillende soorten verbindingen bestaan. Het type binding dat zich in een bepaald geval vormt, hangt af van de elektronegativiteiten van de betrokken atomen.