Door John Brennan
Bijgewerkt op 30 augustus 2022

Elk jaar registreren de Verenigde Staten meer dan een miljard gevallen van verkoudheid. Hoewel de naam één enkele ziekte impliceert, is het in feite een verzameling van meer dan 200 verschillende virussen die een gemeenschappelijke infectieplaats delen, meestal de neus en keel. Elk virus heeft zijn eigen evolutionaire verhaal.

Verkoudheidsveroorzakers

• Menselijke rhinovirussen: De meest voorkomende boosdoeners, met minstens 99 gedocumenteerde soorten.
• Coronavirussen: Verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de gevallen van verkoudheid.
• Metapneumovirussen: Nog een familie die verkoudheidssymptomen kan veroorzaken.

Hoe virussen evolueren

Virussen kapen gastheercellen om zich te kunnen vermenigvuldigen, maar het replicatieproces is foutgevoelig. Deze fouten introduceren mutaties, waardoor genetische diversiteit binnen een virale populatie ontstaat. Wanneer meerdere stammen dezelfde cel infecteren, kan recombinatie optreden, waardoor genetisch materiaal verder wordt geschud. Zowel rhinovirussen als coronavirussen vertonen hoge mutatiesnelheden, waardoor een snelle opkomst van nieuwe stammen mogelijk is.

Evolutie van het neusvirus

In 2009 hebben onderzoekers van het J. Craig Venter Institute en de Universiteit van Wisconsin complete genomen vrijgegeven voor alle 99 menselijke rhinovirusstammen. Analyse van deze gegevens onthulde een voorheen niet-herkende soort – HRV-D – en liet tegelijkertijd zien dat HRV-A en HRV-C een nauwere afstamming delen en nauw verwant zijn aan HRV-B. Rhinovirussen staan ​​genetisch gezien het dichtst bij menselijke enterovirussen, die voornamelijk het maag-darmkanaal infecteren. Huidig bewijs suggereert een gemeenschappelijke voorouder tussen rhinovirussen en enterovirussen, hoewel het exacte tijdstip van de divergentie onduidelijk blijft.

De oorsprong van het metapneumovirus

Een onderzoek uit 2008, gepubliceerd in het Journal of Virology vergeleek menselijke en vogelmetapneumovirussen en vond een sterke genetische link. Uit de gegevens blijkt dat de vogelsoort ongeveer 200 jaar geleden op mensen is overgegaan en het menselijke metapneumovirus is geworden dat verantwoordelijk is voor verkoudheidssymptomen.

Evolutie van het coronavirus

Het onderzoek naar de evolutie van het coronavirus is gestimuleerd door de SARS-uitbraak van 2003. Een onderzoek uit 2007 in het Journal of Virology geeft aan dat moderne afstammingslijnen van het coronavirus waarschijnlijk afkomstig zijn van een gemeenschappelijke voorouder die vleermuizen infecteerde, voordat ze overgingen naar andere soorten – inclusief mensen. Deze zoönotische route verklaart de diversiteit aan coronavirussen die bijdragen aan verkoudheid.