Mensen hebben de langste gemiddelde levensduur van alle landzoogdieren, maar verschillende andere soorten kunnen ons tientallen jaren of zelfs eeuwen overleven. Vooral schildpadden staan bekend om hun langzame, gestage stofwisseling en lage hartslag, waardoor ze de leeftijd van 100 jaar kunnen bereiken en vaak zelfs overschrijden.

Omdat schildpadden een stofwisselingssnelheid hebben die een fractie is van die van mensen, accumuleren ze vrije radicalen – chemicaliën die verband houden met veroudering en DNA-schade – in een aanzienlijk langzamer tempo. Het hart van een reuzenschildpad klopt slechts ongeveer tien keer per minuut, vergeleken met de 60 tot 100 slagen per minuut die typisch zijn voor een volwassen mens. Deze trage fysiologie zorgt ervoor dat hun lichaam veel minder slijtage ervaart, waardoor veel soorten echte honderdjarigen kunnen worden.

Sinds eind 2024 vermeldt het Guinness World Records de Seychelse reuzenschildpad Jonathan, die op het afgelegen Atlantische eiland St.Helena woont, als het langstlevende landdier. Jonathan is naar schatting in 1832 geboren, wat hem ouder maakt dan veel van de uitvindingen uit het industriële tijdperk die een revolutie teweegbrachten in het moderne leven. Een rivaal, de Aldabra-schildpad Adwaita, ooit het huisdier van Robert Clive, de eerste Britse gouverneur van India, zou ruim 250 jaar hebben geleefd voordat hij in 2006 overleed in een dierentuin in Kolkata.

Buiswormen (meer dan 300 jaar)

Buiswormen zijn langwerpige ongewervelde dieren die zich met chitineuze buizen aan de zeebodem verankeren, vergelijkbaar met de exoskeletten van schaaldieren. Onder hen fascineren de koudsijpelende kokerwormen uit de Golf van Mexico wetenschappers met hun buitengewone lange levensduur, die vaak honderden jaren kan bereiken. Deze wormen hebben geen spijsverteringsstelsel; in plaats daarvan vertrouwen ze op symbiotische bacteriën om energie te halen uit de chemicaliënrijke koude onder de oceaanbodem.

Eén soort, Escarpia laminata , kan meer dan 300 jaar oud worden. De soort groeit snel tijdens de eerste tien jaar en vertraagt vervolgens tot een constante 1 cm per jaar, waardoor individuen in de loop van de eeuwen indrukwekkende afmetingen kunnen bereiken.

Groenlandse haaien (misschien al meer dan 500 jaar)

Diep, koud oceaanwater is ideaal voor een lange levensduur, omdat lage temperaturen de stofwisseling onderdrukken. De Groenlandse haai, die in de Noordelijke IJszee wordt aangetroffen bij temperaturen zo laag als 1°C, is een voorbeeld van deze trend. Deze haaien bewegen zich langzaam (slechts ongeveer 3 km/u) en kunnen wel 7 meter lang worden.

In 2016 verscheen een onderzoek in Science gebruikte radiokoolstofdatering van ooglenzen om vast te stellen dat het grootste exemplaar – een vrouwtje van 16 voet – ongeveer 392 jaar oud was en mogelijk 512 jaar oud was. Groenlandse haaien hebben een draagtijd van maximaal 18 jaar en worden mogelijk pas geslachtsrijp als ze ongeveer 150 jaar oud zijn, waardoor ze de langstlevende gewervelde dieren zijn die de wetenschap kent.

[Uitgelichte afbeelding door Hemming1952 via Wikimedia Commons | Bijgesneden en geschaald | CC BY-SA 4.0]

Oceaan Quahogs (507 jaar)

Oceaan quahogs zijn grote mosselen die in de Noord-Atlantische Oceaan leven. Ze behoren tot de oude familie Arcticidae, die al meer dan 145 miljoen jaar geleden sinds de Jura-periode bestond. Een quahog die in 2006 voor de kust van IJsland werd ontdekt, was met koolstof gedateerd op 507 jaar oud en heette Ming, naar de Chinese Ming-dynastie. De onderzoekers moesten de schaal breken om de ouderdom vast te stellen, waardoor het exemplaar helaas omkwam, maar de ontdekking onderstreept de opmerkelijke lange levensduur van deze weekdieren.

Glazen sponzen (meer dan 10.000 jaar)

Glazen sponzen, of Hexactinellida, behoren tot de oudste levende wezens en verschenen ongeveer 570 miljoen jaar geleden voor het eerst. Ze filteren plankton en bacteriën door een rooster van silica, waardoor ze een doorschijnend, plantachtig uiterlijk krijgen. Recente chemische analyses van hun silicastructuren hebben exemplaren onthuld die ouder zijn dan 11.000 jaar, waarvan er één uit de Zuid-Chinese Zee wordt geschat op 17.000 jaar – daterend uit de laatste ijstijd.

Onsterfelijke kwal (Turritopsis dohrnii)

Binnen de Cnidaria-phylum vertoont de kwal Turritopsis dohrnii – vaak de ‘onsterfelijke kwal’ genoemd – een unieke levenscyclus. Nadat hij het kwalstadium heeft bereikt, kan hij terugkeren naar een poliep, waardoor zijn biologische leeftijd effectief wordt gereset. Dit proces kan zich in theorie voor onbepaalde tijd herhalen, waardoor het organisme aan de normale grenzen van veroudering kan ontsnappen.

In 2022 hebben wetenschappers de sequentie van het genoom gesequenced en een overvloed aan DNA-reparatiegenen en een mutatie geïdentificeerd die de verkorting van telomeren voorkomt, wat potentiële inzichten opleverde voor de regeneratieve geneeskunde. Hoewel de kleine omvang van de kwal hem kwetsbaar maakt voor roofdieren, zijn de biologische mechanismen ervan onderwerp van intensief onderzoek.