* Introductie van een verzwakte of inactieve versie van de ziekteverwekker: Vaccins bevatten een verzwakte of inactieve vorm van het virus of de bacterie die een bepaalde ziekte veroorzaakt. Dit betekent dat het de ziekte zelf niet kan veroorzaken, maar dat het nog steeds de antigenen (delen die een immuunrespons veroorzaken) bevat die het lichaam herkent.

* Het activeren van de immuunrespons: Wanneer het vaccin wordt geïnjecteerd, herkent het immuunsysteem van het lichaam deze antigenen als lichaamsvreemd en zet het een verdedigingsmechanisme op. Het produceert antilichamen, dit zijn gespecialiseerde eiwitten die zich aan de antigenen kunnen binden en de ziekteverwekker kunnen neutraliseren.

* Geheugencellen ontwikkelen: Het immuunsysteem maakt ook geheugencellen aan, die het specifieke antigeen onthouden. Dit betekent dat als het lichaam in de toekomst ooit wordt blootgesteld aan de echte, actieve ziekteverwekker, het deze snel kan herkennen en een sterke immuunreactie kan opbouwen, waardoor wordt voorkomen dat de persoon ziek wordt of slechts milde symptomen ervaart.

Kortom, vaccins zijn als een trainingsoefening voor het immuunsysteem, waardoor het leert hoe het specifieke ziekten kan bestrijden voordat het in de echte wereld wordt geconfronteerd.