Het ER is een netwerk van membranen dat zich uitstrekt door het cytoplasma van eukaryotische cellen. Het speelt een cruciale rol bij:

* Eiwitsynthese en modificatie: Het ruwe ER (met daaraan bevestigde ribosomen) synthetiseert en modificeert eiwitten.

* Lipiden- en steroïdesynthese: Het gladde ER (zonder ribosomen) is betrokken bij de synthese van lipiden en steroïden.

* Ontgifting: Het gladde ER ontgift schadelijke stoffen.

* Opslag en afgifte van calcium: Het ER slaat calciumionen op en geeft deze vrij, die belangrijk zijn voor celsignalering.

Hoewel zowel plantaardige als dierlijke cellen een ER hebben, zijn er enkele verschillen tussen beide:

* Plant ER is continu met de nucleaire envelop: In plantencellen is het ER rechtstreeks verbonden met de nucleaire envelop, het membraan dat de kern omringt.

* Plant ER heeft gespecialiseerde regio's: Plantencellen hebben gespecialiseerde delen van het ER, het ER-lichaam en de plastidenenvelop , die betrokken zijn bij specifieke functies.

Over het geheel genomen is het ER een vitaal organel dat zowel in planten- als dierencellen wordt aangetroffen, en het speelt vele essentiële rollen in de celfunctie.