Hij voerde experimenten uit in de late jaren 1700, waar hij opmerkte dat planten gasbellen van gas vrijgeven bij blootstelling aan zonlicht. Hij stelde verder vast dat dit gas zuurstof was door aan te tonen dat het verbranding kon ondersteunen.

Terwijl andere wetenschappers eerder observaties hadden gedaan met betrekking tot de ademhaling van de planten en fotosynthese, was Ingenhousz de eerste die definitief bewijst dat planten zuurstof produceren. Zijn bevindingen waren cruciaal bij het begrijpen van het proces van fotosynthese en de rol ervan bij het ondersteunen van het leven op aarde.