In de jaren 1940 en 1950 voerden Chargaff en zijn team experimenten uit die de samenstelling van DNA in verschillende organismen analyseren. Ze ontdekten dat het percentage adenine (a) altijd gelijk was aan het percentage thymine (t), en het percentage guanine (g) was altijd gelijk aan het percentage cytosine (C). Dit werd bekend als de regels van Chargaff .

Hoewel deze ontdekking cruciaal was bij het begrijpen van de DNA -structuur, is het belangrijk op te merken dat Chargaff zelf deze variatie niet direct koppelde aan verschillen in organismen. Zijn onderzoek maakte echter de weg vrij voor latere wetenschappers zoals Watson en Crick om de implicaties van deze variatie en zijn rol in de genetische diversiteit van het leven te begrijpen.