1. Een stikstofbasis: Dit is een stikstofbevattend molecuul dat een van de vier typen kan zijn:

* adenine (a)

* guanine (g)

* cytosine (c)

* thymine (t) in DNA of uracil (u) in RNA

2. Een vijf-koolstofarme suiker: Dit is een suikermolecuul met vijf koolstofatomen.

* deoxyribose wordt gevonden in DNA.

* ribose wordt gevonden in RNA.

3. Een fosfaatgroep: Dit is een groep met fosfor- en zuurstofatomen.

Deze drie componenten zijn op een specifieke manier aan elkaar gekoppeld:

* De stikstofbasis is bevestigd aan de 1 'koolstof van de suiker.

* De fosfaatgroep is bevestigd aan de 5 'koolstof van de suiker.

De specifieke combinatie van deze componenten bepaalt de functie van de nucleotide. De sequentie van nucleotiden in DNA codeert bijvoorbeeld bijvoorbeeld voor genetische informatie, terwijl de sequentie van nucleotiden in RNA deze genetische informatie draagt die moet worden gebruikt in eiwitsynthese.