Virussen "reproduceren" niet technisch op de manier waarop levende organismen dat doen. In plaats daarvan vertrouwen ze op de machines van de gastheercel om meer kopieën van zichzelf te creëren. Hier zijn twee manieren waarop virussen dit doen:

1. lytische cyclus: Dit is een agressievere methode. Het virus valt de gastheercel binnen, neemt zijn machines over en begint onmiddellijk nieuwe virale componenten te produceren. De gastheercel barst vervolgens open (lyses) en brengt honderden of zelfs duizenden nieuwe virusdeeltjes uit om andere cellen te infecteren. Zie het als het virus dat de fabriek van de cel kaapt om meer kopieën van zichzelf uit te schakelen.

2. lysogene cyclus: Dit is een meer heimelijke aanpak. Het virale DNA integreert in het DNA van de gastheercel en wordt sluimerend. Het blijft een periode inactief en repliceert samen met het DNA van de gastheercel elke keer dat de cel zich verdeelt. Op een gegeven moment kan het echter de lytische cyclus veroorzaken, wat leidt tot de productie en afgifte van nieuwe virussen. Zie het als het virus dat zich verstopt in de code van de hostcel, wachtend op het juiste moment om toe te slaan.