Celtheorie werd niet ontdekt door een enkele persoon, maar eerder in de loop van de tijd ontwikkeld door de bijdragen van verschillende wetenschappers. Hier zijn de sleutelcijfers:

* Robert Hooke (1665): Hoewel niet de eerste die cellen observeerde, was Hooke de eerste die de term "cel" gebruikte om de kleine, doosachtige compartimenten te beschrijven die hij in een stuk kurk zag. Deze observatie legde de basis voor toekomstige ontdekkingen.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Met behulp van zijn krachtige microscopen observeerde en beschreef Leeuwenhoek levende cellen, waaronder bacteriën, protozoa en rode bloedcellen.

* Matthias Schleiden (1838): Schlegeren concludeerde dat alle planten uit cellen bestaan.

* Theodor Schwann (1839): Schwann verlengde het werk van Schliiden en stelde voor dat alle dieren ook van cellen zijn gemaakt.

* Rudolf Virchow (1855): Virchow stelde het belangrijkste principe voor dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen, wat bijdraagt aan de basis van de celtheorie.

Hoewel verschillende wetenschappers cruciale rollen speelden bij de ontwikkeling van de celtheorie, worden de drie belangrijkste bijdragers als Schleiden, Schwann en Virchow beschouwd. .