Hij ontleende de term van het Griekse woord "proto's" wat "van het eerste belang" of "primair" betekent. Dit kwam omdat Berzelius eiwitten herkende als essentiële en fundamentele componenten van levende organismen.

Terwijl Berzelius voor het eerst de term gebruikte, hadden andere wetenschappers eerder deze stoffen waargenomen en bestudeerd. In 1838 identificeerde Gerardus Johannes Mulder bijvoorbeeld een klasse van organische verbindingen die koolstof, waterstof, zuurstof en stikstof bevatten, die hij 'proteïne' noemde naar het Griekse woord 'proteios,' wat 'primair' betekent '. Deze ontdekking legde de basis voor Berzelius 'daaropvolgende medentje van de term' eiwit '.