Wetenschappers geloofden dat eiwitten om verschillende redenen de sleutel tot genetische code boden, voortkomend uit het begrip van de cel en de aard van biologische moleculen in het begin van de 20e eeuw:

* eiwitten waren bekend als divers en complex: Eiwitten werden beschouwd als de bouwstenen van cellen, met een breed scala aan functies, waaronder structurele ondersteuning, enzymatische activiteit en signalering. Deze complexiteit suggereerde dat ze de logische dragers van genetische informatie waren.

* nucleïnezuren werden beschouwd als te eenvoudig: Het was bekend dat DNA en RNA relatief eenvoudige moleculen zijn in vergelijking met eiwitten, met slechts vier verschillende bouwstenen van nucleotide. Dit bracht veel wetenschappers ertoe te geloven dat ze onmogelijk de enorme hoeveelheid informatie konden bevatten die nodig was om te coderen voor alle diversiteit van het leven.

* eiwitten waren de "werkpaarden" van de cel: Eiwitten werden waargenomen dat ze direct betrokken waren bij vrijwel alle cellulaire processen. Het leek logisch dat ze ook de sleutel zouden zijn tot het erven en verzenden van die processen.

* Vroege experimenten ondersteunden deze weergave: Sommige vroege experimenten, zoals die van Frederick Griffith in 1928, suggereerden dat een "transformerend principe" tussen bacteriën kon worden overgedragen. Dit principe werd later ontdekt als DNA, maar destijds lag de focus op eiwitten als de waarschijnlijke kandidaat.

Dit geloof werd echter later vernietigd door baanbrekende experimenten door Avery, MacLeod en McCarty in 1944. Ze toonden aan dat DNA, geen eiwit, het transformerende principe was in het experiment van Griffith. Deze bevinding, in combinatie met ander bewijs, leidde uiteindelijk tot het begrip dat DNA de drager is van genetische informatie.

De eerste focus op eiwitten was begrijpelijk gezien de kennis van die tijd, maar de ontdekking van DNA's rol in genetica bracht een revolutie teweeg in ons begrip van erfelijkheid.