Structurele criteria:

* Aanwezigheid of afwezigheid van een kern: Dit is het meest fundamentele onderscheid, waarbij cellen worden gescheiden in prokaryoten (zonder een echte kern) en eukaryotes (met een kern).

* organellen: De typen en organisatie van interne compartimenten in een cel zijn cruciaal. Eukaryoten hebben complexe interne structuren zoals mitochondria, Golgi -apparaat en endoplasmatisch reticulum, terwijl prokaryoten eenvoudiger interne structuren hebben.

* Celwand: Deze stijve buitenlaag wordt gevonden in planten, schimmels en sommige bacteriën maar niet bij dieren.

* Vorm: Cellen zijn er in verschillende vormen, van bolvormig tot langwerpig, die kunnen worden gerelateerd aan hun functie.

* Grootte: De celgrootte varieert sterk, waarbij sommige microscopisch zijn en andere zichtbaar voor het blote oog.

Functionele criteria:

* metabolisme: De specifieke chemische reacties die een cel uitvoert om energie te genereren en moleculen te bouwen.

* reproductie: De methode waardoor een cel zich verdeelt en zichzelf repliceert. Dit kan door binaire splijting zijn in prokaryoten of mitose en meiose in eukaryoten.

* Reactie op stimuli: Hoe een cel reageert op veranderingen in zijn omgeving, zoals licht-, temperatuur- of chemische signalen.

* specialisatie: In meercellige organismen onderscheiden cellen om specifieke functies uit te voeren, zoals spiercellen voor contractie, zenuwcellen voor communicatie of epitheelcellen voor bescherming.

Andere factoren die kunnen worden gebruikt om cellen te classificeren, zijn onder meer:

* genetisch materiaal: Het type DNA aanwezig (cirkelvormige in prokaryoten, lineair in eukaryoten).

* Voedingswijze: Autotrofe cellen produceren hun eigen voedsel, terwijl heterotrofe cellen voedsel verkrijgen uit externe bronnen.

* Habitat: Cellen zijn te vinden in verschillende omgevingen, van extreme temperaturen tot het menselijk lichaam.

Het is belangrijk op te merken dat deze criteria niet elkaar uitsluiten en dat een enkele cel kan worden geclassificeerd op basis van verschillende factoren. De classificatie van cellen evolueert voortdurend naarmate wetenschappers meer leren over hun structuur en functie.