Hier is hoe het werkt:

* waterpotentiaal: Cellen hebben een hoger waterpotentieel dan hun omgeving, wat betekent dat water natuurlijk naar de cel wil gaan. Dit komt door de aanwezigheid van opgeloste stoffen in de cel.

* Hypertonische omgeving: Wanneer een cel in een hypertonische omgeving wordt geplaatst (een oplossing met een hogere opgeloste concentratie dan de cel), stroomt water uit de cel om te proberen de concentratie gelijk te maken.

* Verlies van turgordruk: Terwijl water de cel verlaat, verliest de cel zijn turgordruk, wat de druk is die wordt uitgeoefend door de inhoud van de cel tegen zijn celwand.

* Willing: Zonder de turgordruk wordt de cel slap en verwelkt de plant.

Opmerking: Plasmolyse is omkeerbaar als de cel in een hypotone oplossing wordt geplaatst (lagere opgeloste concentratie), waardoor water terug kan stromen en de cel kan herhyden.