Vroege bijdragers (vóór de formalisering van de theorie):

* Robert Hooke (1665): Hij was de eerste die "cellen" observeerde en noemde terwijl hij dunne plakjes kurk onder een microscoop onderzocht. Hij begreep echter hun ware aard of functie niet.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Hij verbeterde de microscoop en observeerde levende cellen (zoals bacteriën en protozoa) in vijverwater, waardoor het begrip van het microscopische leven verder werd uitgebreid.

Formalisatie van de celtheorie:

* Matthias Schleiden (1838): Hij bestudeerde plantenweefsels en concludeerde dat alle planten uit cellen zijn samengesteld.

* Theodor Schwann (1839): Hij breidde de observaties van Schleiden uit aan dieren en stelde voor dat alle levende organismen van cellen zijn gemaakt.

* Rudolf Virchow (1855): Hij voegde het kritieke principe van "omnis cellula E cellula" toe, wat betekent dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.

Andere sleutelcijfers:

* Robert Brown (1831): Hij ontdekte de kern in plantencellen en benadrukte het belang van deze belangrijke organel.

* Louis Pasteur (1859): Zijn experimenten met gisting en spontane generatie hielpen het idee te verstevigen dat cellen alleen uit andere cellen voortkomen.

De moderne celtheorie:

Tegenwoordig is de celtheorie een van de fundamentele principes van de biologie, uitgebreid met deze belangrijke punten:

* Alle levende organismen zijn samengesteld uit een of meer cellen.

* De cel is de basiseenheid van structuur en organisatie in organismen.

* Alle cellen komen voort uit reeds bestaande cellen.

* Cellen bevatten erfelijke informatie (DNA) die wordt doorgegeven tijdens celdeling.

* De activiteit van een multicellulair organisme hangt af van de activiteit van zijn onafhankelijke cellen.

* Energietroom vindt plaats in cellen.

De celtheorie is een bewijs van het samenwerkingskarakter van wetenschappelijke ontdekking, gebouwd op het werk van vele briljante geesten in de loop van de eeuwen.