Terwijl de uitvinding van de microscoop wordt toegeschreven aan Zacharias Janssen In de late 16e eeuw was het Anton van Leeuwenhoek die wordt gecrediteerd als de eerste persoon die een eenvoudige microscoop gebruikt om microscopische organismen te observeren en te beschrijven.

Leeuwenhoek, een Nederlandse draper en amateurwetenschapper, ontwikkelde zijn eigen krachtige microscopen en bereikte vergrotingen die veel groter zijn dan eerdere microscopen. Hij gebruikte deze microscopen om een breed scala aan exemplaren te observeren, waaronder water, bloed en zelfs zijn eigen tanden.

In 1674 schreef hij aan de Royal Society of London en beschreef zijn observaties van kleine, ontroerende wezens in vijverwater, die hij 'Animalcules' noemde. Deze ontdekking bracht een revolutie teweeg in ons begrip van de microscopische wereld en legde de basis voor het gebied van microbiologie.