De celtheorie stelt dat alle levende organismen uit cellen zijn samengesteld en dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen. Hoewel deze theorie grotendeels wordt geaccepteerd, zijn er twee opmerkelijke uitzonderingen:

1. virussen: Virussen worden niet beschouwd als levende organismen omdat ze de kenmerken van het leven missen, zoals het vermogen om zich onafhankelijk te reproduceren. Het zijn in wezen pakketten genetisch materiaal (DNA of RNA) ingesloten in een eiwitlaag. Virussen vereisen een gastheercel om te repliceren, waardoor ze afhankelijk zijn van de cellulaire machines van de gastheer.

2. Prions: Prionen zijn besmettelijke middelen die uitsluitend uit eiwitten zijn samengesteld. Het zijn verkeerd gevouwen eiwitten die ervoor kunnen zorgen dat andere eiwitten verkeerd vouwen, wat leidt tot de vorming van aggregaten die cellen en weefsels kunnen beschadigen. In tegenstelling tot virussen bevatten prionen geen genetisch materiaal en worden ze niet als levend beschouwd.

Hoewel virussen en prionen niet netjes passen in de traditionele definitie van cellen, benadrukken ze de complexiteit van het leven en de beperkingen van eenvoudige definities.